崔健出生于一个朝鲜族家庭，父亲和母亲都是文艺工作者。从十四岁起，崔健跟随父亲学习小号演奏。1981年，他被北京歌舞团招收为小号演奏员，开始了他的音乐生涯。在北京交响乐团工件的六年当中，崔健开始歌曲的写作。他与另外六位乐手成立了"七合板"乐队。这是中国同类乐队中较早的一支。1986年，崔健写出第一首摇滚/说唱歌曲《不是我不明白》。
1986年，在北京举行的为纪念86'国际和平年百名歌星演唱会上，当他穿了一件颇像大清帝国时期的长褂子，身背一把破吉它，两裤脚一高一低地蹦上北京工人体育馆的舞台时，台下观众还不明白发生了什么事情。当音乐起处，崔健唱出了"我曾经问个不休/你何时跟我走……"时，台下变得静悄悄。十分钟后，歌曲结束时，在热烈的欢呼和掌声中，中国第一位摇滚歌星诞生了。从此，崔健开始了他的摇滚新长征。在演唱会以后的两年中，崔健不断地深化摇滚音乐的创作，举办个人专场演唱会，并于1989年发行了他的第一盘个人专辑《新长征路上的摇滚》（这盘专辑在中国境外的名称是《一无所有》）。
1991年2月，第二盘个人专辑《解决》在国内发行；1994年8月，第三盘个人专辑《红旗下的蛋》在国内发行，同年10月，在香港和日本发行。在这个过程中，崔健逐渐形成了自己的风格，确立了他在中国摇滚音乐中奠基人的地位。崔健前两盘专辑中的歌曲均是1991年前创作的曲目，《红旗下的蛋》中则收集了1991年以后所写的歌，它们更有力度，更具有鲜明的个人风格，更加成熟。崔健的音乐创作大胆而富有创造性，抛弃了一般流行歌曲的格式。在他的音乐中，中国的民族乐器，如：唢呐、古筝、笛子、箫等等与吉它、萨克斯管、电子乐以及西方的打击乐器融为一体。在他现在的乐队（乐队的名称也叫"红旗下的蛋"）参与和协助下，他展现了一种富有弹性的效果，其中融进了朋克、爵士、非洲流行音乐、说唱、摇滚的特点和节奏，并且将它们与东方的思想和现实合为一体。尽管崔健歌曲中的很多内容涉及社会和个人感情问题，但崔健一直认为他是艺术家，并非政治家或社会学家。从表面上看，有些歌曲带有很强的政治色彩。实际上，没有一首歌真正带有明确的政治目的。崔健的音乐和歌曲唱出了在极速变化的政治、经济、社会环境下成长的年轻一代的彷徨、对真实和人性解放的渴望。世界其它国家是通过崔健的MTV"让我在雪地上撒会儿野"开始认识他的。这个获奖音乐片使崔健在亚洲的知名度迅速提高。执行制片人维尼.伦格巴多评论说："从一开始，我们之所以喜欢崔健和他的音乐，是因为他的制作价值和对音乐片的独特创造在亚洲从未见过。他的音乐的感觉和精华非常MTV。尽管它是中国的摇滚，但它的的确确是摇滚。"1989年3月，崔健前往英国伦敦参加在皇家阿尔伯特厅举办的亚洲流行音乐大奖赛。同年4月，他和ADO乐队（《新长征路上的摇滚》专辑就是与这个乐队一起录制的）前往法国巴黎参加"布日之春"艺术节。
